Von den schätzungsweise rund 7.8 Milliarden Menschen (2021) auf der Welt dürfte ungefähr ein Drittel Anhänger des Christentums sein. Etwa die Hälfte von ihnen, also etwa 15-20% der Weltbevölkerung, sind Katholik(inn)en. Der Schwerpunkt der katholischen Kirche liegt bereits seit längerer Zeit nicht mehr in Europa, sondern in Lateinamerika. Ende 2021 lebte ein gutes Fünftel der Katholik(inn)en in Europa, 1980 war es noch ein Drittel. Der Anteil der lateinamerikanischen Katholik(inn)en blieb hingegen unverändert bei über 40%. Immer mehr Katholik(inn)en sind in Asien und Afrika beheimatet, was auch dem starken Bevölkerungswachstum in diesen Weltregionen geschuldet ist. Der Anteil der asiatischen Katholik(inn)en liegt mittlerweile bei rund 12%, jener der afrikanischen bei 19%.

Die abnehmende Dominanz der beiden grossen christlichen Kirchen zeigt sich nicht nur in der Schweiz, sondern auch in den Nachbarländern Deutschland und Österreich. Im traditionell konfessionell paritätischen Deutschland gehören mittlerweile weniger als 50% der Bevölkerung der evangelischen oder katholischen Kirche an. Die Konfessionslosen bilden bereits die grösste Gruppe, was auch mit ihrem hohen Anteil in Ostdeutschland zusammenhängt.

In Österreich, das Jahrhunderte lang fast ausschliesslich katholisch geprägt war, sind heute noch knapp über 50% Mitglied der katholischen Kirche.

Sowohl in Deutschland als auch Österreich haben die Kirchen auch in absoluten Zahlen Mitglieder verloren. In Deutschland beträgt der Rückgang seit 1990 bei der katholischen Kirche rund 16%, in Österreich sogar rund 20%. Mehr noch als auf den Sterbeüberschuss ist der Rückgang auf die hohe Zahl an Kirchenaustritten zurück zu führen. Die Kirchenaustrittsrate ist dabei in der katholischen Kirche in Österreich mit derjenigen von Deutschland. Wie in der Schweiz sind in beiden Ländern die Austritte 2009, 2010 und in den vergangenen Jahren stark gestiegen.

In Deutschland waren die Kirchenaustritte bei der evangelischen Kirche – mit Ausnahme des Jahres 2010 – deutlich höher als bei der katholischen Kirche. Das hat sich in jüngster Zeit verändert. Der starke Anstieg der evangelischen Kirchenaustritte Anfang der 1990er Jahre ist eine Reaktion auf die Wiedervereinigung, die in Ostdeutschland zur Einführung der Kirchensteuer und in Westdeutschland zur Einführung eines allgemeinen Solidaritätszuschlags führte. Die evangelische Kirche war davon stärker betroffen als die katholische Kirche, da sie in den neuen Bundesländern traditionell stärker verankert war.